토성은 태양계의 여섯 번째 행성이다. 태양계 내 여러 행성들 중 크기로 순서를 따지면 토성은 두 번째로 큰 행성이다. 목성은 태양계에서 가장 큰 행성이다. 토성은 지구의 평균 반지름의 약 9.5배에 해당하는 거대한 가스행성이다. 가스행성이란 주로 수소와 헬륨으로 구성된 거대한 행성을 말한다. 가스 행성은 별과 동일한 기본 요소를 포함하기 때문에 실패한 별이라고 부르기도 한다. 가스행성에는 대표적으로 목성과 토성이 있다. 두 행성은 태양계의 대표적인 가스행성이다. 영어로는 'Gas giant'라고 하기 때문에 직역하면 가스 거인이라고 부를 수 있다. 가스 거인이라는 단어는 원래는 커다란 행성을 뜻하는 대명사로 쓰여왔었다. 그러나 1990년대에 천왕성과 해왕성이 독특한 특징을 가진 거대 행성이라는 사실이 밝혀짐에 따라 이를 구분할 필요성이 생겼다. 천왕성과 해왕성은 주로 무거운 휘발성 물질인 얼음과 같은 물질로 구성된 행성이기에 목성과 토성과는 다른 특징을 가지고 있었다. 그래서 이들을 서로 구분하기 위해 얼음 거인(Ice gaint)이라는 단어를 만들어냈다.
목성과 토성은 주로 수소와 헬륨으로 이루어져 있으며 질량의 3~13%를 구성하는 무거운 원소가 있습니다. 그들은 액체 금속 수소의 층을 둘러싼 분자 수소의 외부 층으로 구성 되는 것으로 생각됩니다. 아마 용융 바위 코어로 구성되어 있을 것입니다. 수소 대기의 가장 바깥쪽 부분은 주로 물과 암모니아로 구성된 것으로 보이는 구름이 여려 겹으로 층을 이루고 있으며, 이것은 가스 거인의 특징입니다. 금속 수소의 층은 각 행성의 대부분을 구성하고, 매우 큰 압력이 전기 도체로 수소를 변하기 때문에 '금속'이라고 합니다. 가스 거인의 코어는 고온(20,000 K)에서 무거운 원소와 그 특성이 제대로 이해되지 않는다는 압력으로 구성된 것으로 생각됩니다.
질량이 목성의 약 13배인 매우 낮은 갈색 왜성과 가스 거성 사이의 정의적 차이점이 논의되고 있습니다. 한 사상의 학파는 형성에 기초하고, 다른 학파는 내부 물리학을 기반으로 합니다. 논쟁의 일부는 "갈색 왜성"이 정의에 따라 역사의 어느 시점에서 핵 융합을 경험해야 하는지에 관한 것입니다.
가스 거인이라는 용어는 공상 과학 소설 작가 제임스 블리쉬에 의해 1952년에 만들어졌으며 원래 모든 거대한 행성을 지칭하는데 사용되었습니다. 그것은 틀림없이 오명일 것입니다. 왜냐하면 모든 거대한 행성의 부피에서 압력이 너무 높아서 물질이 기체 형태로 형성되지 않기 때문입니다. 대기 중 노심 및 상층부의 고형분 이외의 모든 물질은 액체와 기체의 구별이 없는 임계점 이상입니다. 그럼에도 불구하고, 행성 과학자들은 일반적으로 어떤 단계에 물질이 나타날 수 있는지에 관계없이, 행성 구성요소로 일반적으로 발견되는 요소 및 화합물의 분류를 줄임말로 바위 또는 가스, 얼음이라고 사용하기 때문에, 이 용어는 널리 사용되고 있습니다. 외부 태양계에서 수소와 헬륨은 기체, 물, 메탄, 암모니아는 얼음, 규산염과 금속은 암석이라고 부릅니다. 천왕성과 해왕성은 이 용어에서 가스가 아닌 얼음으로 이루어져 있기 때문에, 그것들은 점점 더 거대 얼음으로 언급되고 있고 거대 가스로부터 분리되고 있습니다.
토성의 내부는 철과 니켈 그리고 실리콘과 산호 화합물로 이루어진 암석의 핵으로 구성되어 있다고 추측됩니다. 토성의 핵심은 금속 수소의 깊은 층, 액체 수소와 액체 헬륨의 중간층 그리고 마지막으로 기체 외부 층으로 둘러싸여 있습니다. 토성은 상부 대기 중의 암모니아 결정으로 인해 옅은 노란색을 띱니다. 금속 수소 층 내의 전류는 토성의 행성 자기장을 야기하는 것으로 추측되고 있습니다. 이는 지구보다는 약하지만 토성의 크기로 인해 지구의 자기장보다 약한 것이지, 동일한 조건에서 비교한다면 지구의 자기장보다 약 580배 높은 수준을 갖고 있다고 할 수 있습니다. 토성의 자기장은 지구에 비해 상당히 강하지만, 목성에 비하면 겨우 20분의 1 수준으로 약합니다. 토성의 외부는 대체로 단조롭고 대조적으로 부족하지만, 오래 지속된다는 특징이 드러납니다. 토성의 풍속은 목성보다 높습니다. 그러나 같은 태양계의 행성인 해왕성만큼 강하지는 않습니다. 토성의 풍속은 시속 1,800km 수준으로 측정되고 있습니다. 2019년 1월에 천문학자들에 의해 토성의 하루 시간을 결정했습니다. 토성의 하루는 약 10시간 33분 38초이며, 오차범위는 1분 52초 정도입니다.
이 행성에서 가장 유명한 특징은 대부분 얼음 입자로 구성된 저명한 고리 시스템으로, 적은 양의 바위 파편과 먼지가 있습니다. 적어도 82 개의 위성은 토성 궤도로 알려져 있으며, 그중 53개는 공식적으로 명명됩니다. 이것은 반지에 수백 개의 달렛을 포함하지 않습니다. 토성의 가장 큰 달이자 태양계에서 두 번째로 큰 행성인 티탄은 수은 행성보다 크지만, 덜 크지만 태양계에서 유일하게 실질적인 대기를 가진 달입니다.